Una asociación musulmana de Norwich, en Inglaterra, solicita el apoyo de la comunidad para su proyecto de transformar un antiguo pub histórico en una nueva mezquita y centro comunitario islámico, tras las numerosas objeciones recibidas.
La Asociación de la Comunidad Musulmana de Norwich (NMCA) solicitó permiso de construcción al Ayuntamiento de Norwich para convertir el pub Gatehouse, catalogado como monumento histórico de Grado II y ubicado en Dereham Road, en una mezquita y centro comunitario.
La asociación espera que el centro proporcione el espacio adicional que tanto necesita la creciente población musulmana de Norwich e insta a los musulmanes y simpatizantes a respaldar el proyecto durante el proceso de planificación.
La NMCA afirma que los musulmanes representan alrededor del 3% de la población de Norwich —poco más de 4.000 personas— y que las mezquitas existentes en la ciudad tienen problemas de espacio, especialmente debido al crecimiento de la población musulmana joven.
«Nuestro sueño es crear un centro que no solo ofrezca un espacio para el culto, sino que también fortalezca la identidad islámica de la próxima generación, promueva el diálogo interreligioso y combata los prejuicios sobre el islam y los musulmanes», declara la asociación.
El proyecto ya ha requerido un importante esfuerzo de recaudación de fondos por parte de la comunidad. NMCA afirma haber asegurado la Gatehouse con un depósito del 10% antes de lanzar una campaña para recaudar 800.000 libras esterlinas con el fin de completar la compra, renovar el edificio y ofrecer los servicios propuestos.
Los planes han generado un considerable debate durante el proceso de planificación, atrayendo un número significativo tanto de objeciones como de mensajes de apoyo.
La mayoría de los opositores han planteado las preocupaciones habituales sobre el tráfico, el estacionamiento, la magnitud de la ampliación de dos plantas propuesta y el futuro del histórico pub.
Sin embargo, una minoría de objeciones ha contenido una retórica incendiaria dirigida específicamente a la posibilidad de un lugar de culto musulmán, incluyendo afirmaciones de que Gran Bretaña está siendo «invadida por mezquitas» y que una afluencia de «árabes» «destrozaría la comunidad».
Nuevo hogar para los musulmanes de Norwich
La Gatehouse fue construida para la cervecería Morgans en 1934 y fue declarada monumento histórico de Grado II en 2015 debido a su singular arquitectura de entreguerras y su interior original excepcionalmente bien conservado.
El centro islámico propuesto ofrecería espacios para la oración para hombres, mujeres y jóvenes, además de madrasas los fines de semana y por las noches, clases de memorización del Corán (Hifz) y clases de estudios islámicos para adultos.
Los planes también incluyen un club de apoyo escolar, instalaciones recreativas para jóvenes, apoyo para nuevos musulmanes, servicios funerarios, servicios de asesoramiento y matrimonio islámico, orientación familiar y un banco de alimentos para personas pobres y vulnerables.
La asociación también tiene previsto organizar visitas escolares y establecer una exposición islámica para educar a los no musulmanes sobre el islam y los musulmanes.
Se conservarán elementos históricos del pub
A pesar de las preocupaciones sobre la conversión del pub, catalogado como monumento histórico de Grado II, los documentos de planificación indican que se conservarán elementos importantes de la histórica Gatehouse.
La barra original, las chimeneas, los paneles de madera, las ventanas características y la entrada histórica se conservarían.
Incluso el antiguo sistema de poleas para barriles de cerveza se preservaría y se reubicaría en otro lugar del edificio como recuerdo de su historia.
La principal intervención arquitectónica consistiría en la demolición de una ampliación trasera existente de la década de 1970 y su sustitución por una ampliación de dos plantas considerablemente mayor, que albergaría dos salones principales e instalaciones de apoyo.
Los salones estarían disponibles para eventos y actividades comunitarias, y también servirían como espacios de oración los viernes: el salón de la planta baja para hombres y el de la planta semisótano para mujeres.
Las propuestas también incluyen jardines comunitarios paisajísticos, rutas peatonales y mejoras en los alrededores del río Wensum.
Preocupaciones sobre el tráfico y el patrimonio
La solicitud de planificación ha suscitado una considerable oposición por parte de los residentes y los defensores del patrimonio.
Un análisis realizado por 5Pillars de más de 100 alegaciones públicas reveló que la gran mayoría de las objeciones se referían a cuestiones convencionales de planificación y patrimonio, más que a hostilidad hacia los musulmanes.
El aparcamiento y la congestión fueron algunas de las preocupaciones más frecuentes.
Los opositores han cuestionado si las cerca de dos docenas de plazas de aparcamiento propuestas serían suficientes para un recinto con capacidad para unas 200 personas. Los residentes temen que los fieles aparquen en las calles residenciales aledañas.
Varios opositores señalaron la congestión que se produce alrededor de una mezquita ya existente en Dereham Road durante las oraciones del viernes como prueba de lo que creen que podría ocurrir en Gatehouse.
Un residente afirmó: «Dereham Road es inaceptable para más tráfico; suele estar colapsada, sobre todo los viernes, cuando la mezquita de Dereham Road está abierta al culto».
Otro advirtió que la gente «aparcaría por toda Tollhouse Road» y afirmó que los residentes mayores necesitan poder aparcar cerca de sus casas.
Otros opositores están preocupados principalmente por la pérdida de uno de los pubs históricos de Norwich.
Apoyo significativo
La solicitud también ha recibido un apoyo considerable, incluso de residentes que argumentan que transformar la caseta de entrada desocupada es preferible a permitir que un edificio histórico importante se deteriore.
Un simpatizante escribió: “En mi experiencia, la comunidad musulmana es reflexiva y generosa, y confío en que le darán un buen uso, si se les da la oportunidad”.
El mismo simpatizante afirmó que el centro propuesto podría fomentar una mayor interacción entre las diferentes comunidades y recalcó que el edificio debería permanecer disponible para actividades comunitarias más amplias.
Otro simpatizante argumentó que las mezquitas y los centros comunitarios ofrecen oportunidades educativas, actividades para jóvenes, iniciativas benéficas y apoyo social.
Otros cuestionaron las objeciones sobre el tráfico, argumentando que otra mezquita podría aliviar la presión sobre las instalaciones islámicas existentes al distribuir a los fieles en diferentes lugares.
Los simpatizantes también señalaron que la caseta de entrada se encuentra actualmente sin uso.
Uno escribió: “El edificio lleva vacío y abandonado bastante tiempo y no sirve a nadie”.
El solicitante rechaza las afirmaciones sobre el pub
La NMCA también cuestionó las afirmaciones de que la caseta de entrada podría haber seguido funcionando como pub.
En un escrito presentado en apoyo de la solicitud, afirmó que la propiedad se había anunciado abiertamente para su venta como pub antes de su compra.
«A pesar de esta campaña de marketing, ningún comprador se presentó capaz de garantizar el futuro del local como pub viable», declaró.
La NMCA argumenta además que contar con una organización financieramente sostenible que ocupe la propiedad ofrece mayor protección al edificio catalogado que dejarlo vacío.
«La solicitud no pretende menoscabar la importancia del Gatehouse Public House ni su lugar en la historia de Norwich», afirmó.
«Más bien, busca asegurar que este importante edificio catalogado permanezca ocupado, mantenido y disponible para el uso de la comunidad, en lugar de enfrentarse a un futuro incierto»
