La Mérida romana eclipsa casi todo lo demás. El teatro, el anfiteatro, el puente sobre el Guadiana y el conjunto arqueológico declarado Patrimonio de la Humanidad atraen cada año a cientos de miles de visitantes. Pero entre Augusta Emerita y la ciudad actual hay tres siglos de historia andalusí que apenas se cuentan, pese a que en ese periodo Mérida fue, probablemente, la ciudad más relevante del occidente de al-Andalus.
En este artículo recorremos esa etapa apoyándonos en la investigación del historiador Bruno Franco Moreno, doctor en Historia Medieval y coordinador del Departamento de Conservación del Consorcio de la Ciudad Monumental de Mérida, que ha dedicado años a estudiar la kura de Mārida.
Qué fue la kura de Mārida
Tras la conquista, al-Andalus se organizó administrativamente en kuras, término árabe que puede traducirse como provincia o distrito. Cada una tenía una capital y un gobernador nombrado desde Córdoba.
La kura de Mārida fue una de las más extensas e importantes. Su territorio abarcaba aproximadamente la Extremadura actual y parte de Portugal, y en la ciudad residían tanto el gobernador provincial designado por el emir cordobés como todos sus altos cargos.
Mérida ocupaba además una posición estratégica: era, en la práctica, la frontera del al-Andalus omeya hacia el noroeste peninsular, lo que explica buena parte de su relevancia militar y política durante los primeros siglos.
La conquista del año 713
Mérida cayó en el 713 ante las tropas de Musa ibn Nusayr, después de varios meses de asedio. La ciudad, que había sido capital de la Lusitania romana y urbs regia del reino visigodo antes del traslado de la capitalidad a Toledo, no era una plaza menor.
Las condiciones de la capitulación son reveladoras: se garantizó la integridad de los habitantes y sus posesiones, con la excepción del patrimonio de la Iglesia, que pasó a manos de los nuevos gobernantes. Para la mayoría de la población, el cambio de régimen no supuso una transformación drástica de su vida cotidiana.
Esta continuidad explica que, durante el siglo VIII, primer siglo de mayoría musulmana, la convivencia entre comunidades se mantuviera sin grandes quiebras. Y de esa estabilidad nació el esplendor de la ciudad.
Una sociedad de tres comunidades
La Mérida andalusí fue una ciudad plural. En ella convivían:
- Musulmanes, tanto árabes y bereberes llegados con la conquista como muladíes, población autóctona convertida al islam.
- Cristianos o mozárabes, que conservaron durante mucho tiempo un vigor notable. El obispado emeritense siguió activo, y consta la participación del obispo Ariulfo en un concilio celebrado en Córdoba en el año 862.
- Judíos, que según la documentación disponible formaban una de las comunidades más numerosas de la ciudad.
Esa diversidad, lejos de ser anecdótica, resulta clave para entender tanto el periodo de esplendor como la crisis posterior, que tuvo un fuerte componente de enfrentamiento entre grupos. 🕌
La Alcazaba de Mérida (835)
Es el monumento andalusí más importante de la ciudad y uno de los más relevantes de toda la península: la fortificación musulmana más antigua que se conserva en territorio ibérico.
La inscripción fundacional
Sobre el arco de acceso al Alcazarejo se conserva la réplica de una de las lápidas fundacionales, fechada en abril del año 835 (mes de rabi al-ajir del año 220 de la Hégira). Su texto atribuye la orden de construcción al emir Abd al-Rahman, hijo de al-Hakam, es decir, Abderramán II, ejecutada a través de su amil Abd Allah ibn Kulayb ibn Thalaba. El diseño se atribuye al arquitecto Abd Allah, inspirado en modelos bizantinos.
Cómo es la fortaleza
Según los datos del Consorcio de la Ciudad Monumental, el recinto es casi cuadrado, con un perímetro de unos 550 metros y veinticinco torres de base cuadrangular adosadas al paramento, algunas de ellas de origen cristiano posterior. Del interior se conserva el aljibe, al que se accede por dos puertas enfrentadas.
Su emplazamiento no es casual: se levanta junto al puente romano sobre el Guadiana, de modo que controlaba el principal acceso a la ciudad.
Un matiz importante sobre su origen
Suele presentarse la Alcazaba como expresión del esplendor de la Mérida andalusí. Conviene precisar que su origen fue bastante menos amable.
La fortaleza se construyó para controlar a la propia ciudad. Desde comienzos del siglo IX, y especialmente desde el año 805, Mérida protagonizó continuas revueltas contra el poder emiral. Tras sofocar una de ellas, Abderramán II ordenó derribar la muralla urbana y levantar la Alcazaba como refugio para los leales a Córdoba, sede del gobernador y filtro de entrada a la medina.
Dicho de otro modo: el monumento andalusí más emblemático de Mérida nació como un cuartel frente a una población considerada insumisa. Esa tensión es, precisamente, el hilo que conduce al declive de la ciudad.
Una ciudad que cambia de forma
Uno de los aspectos que mejor documenta la investigación arqueológica es la transformación urbanística. Las antiguas calles romanas y visigodas fueron enterrándose y sobre ellas se construyó una trama nueva.
Ya en el siglo IX se percibe un urbanismo plenamente islamizado, con calles estrechas y adarves sin salida, muy característicos del norte de África. Los geógrafos de la época dejaron constancia escrita de esa transformación, que la arqueología ha podido confirmar sobre el terreno.
El declive: qué ocurrió realmente entre 868 y 875
Aquí conviene ser preciso, porque con frecuencia se resumen en una sola fecha dos acontecimientos separados por siete años.
La revuelta y el derribo de la muralla (868)
En el año 868, el muladí Abd al-Rahman ibn Marwan ibn Yunus al-Yilliqi, junto a otros líderes locales, incitó a los habitantes de Mérida a rebelarse contra el emir Muhammad I. Era hijo de un antiguo gobernador de la ciudad asesinado en una revuelta anterior, hacia el año 828.
La respuesta de Córdoba fue contundente. El cronista magrebí Ibn Idari recoge que el nuevo gobernador de la ciudad mandó derribar la muralla, dejando en pie únicamente la Alcazaba para alojamiento de los funcionarios omeyas.
Las excavaciones han documentado ese episodio con detalle: se han hallado roturas en la muralla equidistantes cada veinte metros, hasta convertirla en una sucesión agrietada sin capacidad defensiva alguna. Ibn Marwan fue capturado y trasladado a Córdoba.
La fundación de Badajoz (875)
Años después, en torno al 874, tras diversos conflictos en la capital, Ibn Marwan huyó de Córdoba y reactivó la rebelión, refugiándose en la fortaleza de Alange. Tras duros combates y un prolongado asedio, acabó rindiéndose al emir Muhammad I con una condición: establecerse en la pequeña alquería de Batalyaws, la actual Badajoz, que fortificó en el año 875.
Es importante subrayar la corrección: Badajoz no fue fundada por la cancillería omeya, sino por un rebelde muladí, y no en 868 sino en 875. La confusión entre ambas fechas es frecuente incluso en textos divulgativos.
Las consecuencias para Mérida
A partir de ese momento, la ciudad perdió su papel en el organigrama político y administrativo omeya, incluida la capitalidad de la Marca Inferior. El grueso de la población muladí, mozárabe y judía se trasladó hacia Badajoz, al amparo de los descendientes de Ibn Marwan, cuya dinastía se mantendría hasta el año 930.
Gobernadores, jueces y sabios abandonaron Mérida y se centraron en otras ciudades. Los registros históricos se reducen drásticamente, y con ellos nuestra capacidad de reconstruir aquel periodo. La ciudad, indefensa y despoblada, vio cómo parte de su extrarradio quedaba bajo la vegetación, que paradójicamente se encargó de proteger lo que se abandonaba.
Como apunta Bruno Franco Moreno, si el entendimiento entre los distintos grupos hubiera prosperado, Mérida probablemente habría seguido creciendo, quizá nunca se habría fundado Badajoz y hoy sería una capital de más de trescientos mil habitantes. La historia, claro, discurrió por otro camino.
La investigación sobre la kura de Mārida
El trabajo de Bruno Franco Moreno se ha centrado en los asentamientos y el territorio bajo influencia de Mérida durante la época omeya, aportando abundante documentación gráfica sobre el urbanismo, los poblamientos, los itinerarios y la sociedad del periodo.
Cómo se ha investigado
La fuente principal han sido los textos conservados de los autores que llegaron a Mérida con los omeyas. Durante los aproximadamente trescientos años que van de la conquista del 713 a la caída del califato en el siglo XI, cronistas y geógrafos describieron con cierta precisión la vida de la ciudad. Esa documentación bibliográfica se ha contrastado después con los resultados de las intervenciones arqueológicas, y se han actualizado las rutas que conectaban los distintos enclaves.
La aportación más relevante
Lo más significativo de la publicación es la identificación y actualización de los gobernadores que residieron en Mérida con jurisdicción sobre el resto de la provincia. Como explica el propio autor, se habían recogido solo parcialmente y sin actualizar, de modo que ahora se dispone de una idea mucho más clara de aquel poder político.
La investigación ha desvelado además los nombramientos de los sabios, ulemas y jueces de la Mérida omeya, hasta ahora desconocidos. Concretar la identidad y la cronología de gobernadores, sabios y jueces permite comprender mucho mejor cómo funcionaba realmente la ciudad.
Por qué esta etapa ha quedado en la sombra
El periodo omeya ha generado abundante información en los últimos veinte años gracias a las intervenciones arqueológicas. Sin embargo, siempre ha quedado eclipsado por dos factores: la trascendencia del esplendor romano y la extensa documentación sobre el xenodoquio y la vida de los santos padres emeritenses, los obispos de los primeros siglos del cristianismo en Mérida, entre el 530 y el 605.
El propio investigador reconoce que el estudio de esta etapa llegó a estar mal visto dentro de la historiografía. Esa es, quizá, la mejor razón para divulgarla. 📜
Conclusión
Durante tres siglos, Mérida fue la ciudad más importante del occidente de al-Andalus: capital de una kura extensísima, sede del gobernador de la Marca Inferior, hogar de musulmanes, cristianos y judíos, y emplazamiento de la fortaleza musulmana más antigua que se conserva en la península.
Su historia también encierra una advertencia. La Mérida andalusí no cayó ante un ejército exterior, sino que se desmoronó por conflictos internos: tensiones entre grupos, revueltas contra Córdoba y una respuesta represiva que dejó la ciudad literalmente sin muralla. Cuando llegó el momento de decidir dónde seguir construyendo, aquella comunidad fracturada se trasladó río abajo, a Badajoz.
Recuperar este capítulo no resta nada al esplendor romano. Lo completa. Y permite entender por qué, al caminar hoy por el casco antiguo de Mérida, se pisan calles estrechas y trazados irregulares que poco tienen que ver con la retícula ortogonal de Augusta Emerita. Esa trama, invisible para quien no la busca, es la que dejaron tres siglos de Mārida. 🌙
Preguntas frecuentes sobre la Mérida andalusí
¿Qué era una kura y cómo se organizaba territorialmente al-Andalus?
La kura (plural kuwar) era la unidad administrativa básica de al-Andalus, equivalente aproximadamente a una provincia. Cada una tenía una ciudad cabecera, un gobernador o wali nombrado desde Córdoba, un juez o cadí y su propio aparato fiscal. El sistema heredó en buena medida la organización territorial romana y visigoda, adaptándola a las necesidades del nuevo poder. Junto a las kuras existían las marcas o tugur, distritos fronterizos de carácter militar: la Marca Superior, con capital en Zaragoza; la Marca Media, en torno a Toledo; y la Marca Inferior, cuya capitalidad ostentó Mérida hasta perderla tras los sucesos del 868. Estas marcas tenían gobernadores con mayores atribuciones militares, precisamente por su exposición a los reinos cristianos del norte. Comprender esta estructura ayuda a dimensionar lo que Mérida representaba: no era una ciudad más, sino la cabecera política y administrativa de todo el occidente peninsular islámico.
¿Qué significaban los términos muladí, mozárabe y bereber?
Son tres categorías imprescindibles para entender la sociedad andalusí. Los muladíes eran hispanogodos autóctonos convertidos al islam, o sus descendientes. Constituyeron con el tiempo el grupo mayoritario de la población musulmana y, pese a serlo sinceramente, mantuvieron frecuentes tensiones con la élite árabe por cuestiones de poder, impuestos y estatus. Los mozárabes eran los cristianos que vivían bajo dominio musulmán conservando su religión, a cambio del pago de impuestos específicos; mantuvieron obispados, iglesias y una liturgia propia. Los bereberes procedían del norte de África y llegaron en gran número con la conquista, aunque con frecuencia recibieron las tierras menos fértiles y ocuparon posiciones subordinadas respecto a los árabes, lo que originó revueltas desde fechas muy tempranas. En Mérida, estas tensiones fueron determinantes: el gobernador muladí Marwan ibn Yunus fue asesinado hacia 828 en una revuelta, y su hijo encabezaría décadas después el levantamiento que cambiaría la historia de la ciudad.
¿Qué significa «al-Yilliqi» y qué fue de Ibn Marwan después de fundar Badajoz?
Al-Yilliqi significa «el gallego» o «el hijo del gallego», denominación que se aplicaba a quienes procedían del noroeste peninsular. Es un apodo revelador del origen hispanogodo de la familia, probablemente vinculada al norte del actual Portugal. El nombre completo del personaje era Abd al-Rahman ibn Marwan ibn Yunus al-Yilliqi al-Maridi, y este último término, «el emeritense», señala explícitamente su procedencia. Tras fortificar Badajoz, su trayectoria continuó siendo agitada: mantuvo el control del occidente andalusí durante casi dos décadas, se alió con otros señores locales e incluso recabó el apoyo del rey asturiano cuando le convino. Junto a su aliado Sadun al-Surunbaqi expulsó a los Banu Danis de Coimbra, y entre 876 y 877 erigió el castillo de Marvão, en el actual Portugal, localidad cuyo topónimo conserva su nombre. La dinastía que fundó se mantuvo en el poder hasta el año 930.
¿Qué se puede visitar hoy de la Mérida andalusí?
El vestigio principal es, sin duda, la Alcazaba, incluida desde 1993 en la declaración de Patrimonio de la Humanidad del conjunto arqueológico de Mérida y declarada Monumento Nacional ya en 1912. Su visita permite recorrer las murallas, contemplar el patio interior y bajar al aljibe andalusí, uno de los elementos mejor conservados. Sobre este espacio se ha documentado además la existencia de una mezquita y, por encima, una torre de vigilancia. Conviene tener presente que el recinto tuvo usos muy posteriores: tras la conquista cristiana de 1230, la Orden de Santiago habilitó dependencias en el ángulo norte, y entre 1563 y 1600 se acondicionó para acoger la sede del Priorato de San Marcos de León, de modo que lo que se visita combina distintas épocas. Los horarios y las condiciones de acceso varían según la temporada y suelen gestionarse de forma conjunta con el resto del conjunto monumental, por lo que recomendamos consultar la información actualizada del Consorcio de la Ciudad Monumental antes de la visita.
¿Qué otras huellas andalusíes se conservan en Extremadura?
Bastantes más de las que suele suponerse. La Alcazaba de Badajoz es uno de los recintos amurallados almohades más extensos de Europa, heredera de la fortificación que Ibn Marwan levantó en el siglo IX. La fortaleza de Alange, donde el propio Ibn Marwan se refugió durante su segunda rebelión, conserva restos de su etapa islámica junto a las célebres termas romanas. En la provincia de Cáceres destacan la alcazaba de Trujillo y numerosos castillos de origen andalusí posteriormente reformados. Y cruzando la frontera, el castillo de Marvão, en Portugal, mantiene en su propio topónimo la memoria del caudillo emeritense. A ello se suma una huella menos visible pero igualmente significativa: la toponimia, los sistemas de regadío, el vocabulario y ciertas técnicas constructivas. Para quien quiera profundizar, existen rutas culturales que enlazan estos enclaves siguiendo el recorrido histórico de Ibn Marwan por el occidente peninsular.
¿Por qué se conoce mucho más la Mérida romana que la andalusí?
Confluyen varios factores. El primero es material: Augusta Emerita dejó edificios monumentales de piedra, teatro, anfiteatro, acueductos, puente, que han resistido dos milenios, mientras que buena parte de la arquitectura andalusí doméstica empleaba materiales más perecederos y quedó sepultada bajo construcciones posteriores. El segundo es documental: cuando Mérida perdió relevancia tras el 868, los cronistas dejaron de ocuparse de ella, de modo que el periodo de decadencia apenas generó registros. El tercero es historiográfico, y el propio Bruno Franco Moreno lo reconoce con franqueza: durante décadas, el estudio de la etapa islámica llegó a estar mal visto dentro de la disciplina, en un contexto en el que la historia nacional se construía subrayando las raíces romanas y visigodas. Afortunadamente, las intervenciones arqueológicas de los últimos veinte años han aportado abundante información nueva, y trabajos como el de este investigador están permitiendo recuperar un capítulo esencial de la historia de la ciudad.
