La palabra «minarete» o «alminar» en árabe significa «lugar iluminado» o «algo que emite luz», connotando así una «torre de luz» o «faro». En siglos anteriores, los alminares de las ciudades costeras se utilizaban como faros para guiar a los barcos en su rumbo correcto.
La función principal de los alminares es, por supuesto, llamar a los musulmanes a la oración. Cinco veces al día, los muecines subían las escaleras hasta las plataformas de los alminares y recitaban el adhan. Cuanto más alto era el minarete, más lejos se oía la voz del muecín.
Y aunque hoy en día ya no son necesarios, gracias a la disponibilidad de equipos de amplificación de sonido, se siguen construyendo, conservando así la apariencia tradicional de las mezquitas.
Las primeras mezquitas no tenían alminares debido a su sencillez. En la colección de hadices del Imam Abu Dawud, en la sección «Adhan», se encuentra una historia de Ibn Saad (que Dios esté complacido con él).
«En los alrededores de la Mezquita del Profeta (en Medina), mi casa era la más alta, y Bilal solía llamar al adhan desde el tejado de mi casa al principio, hasta que el Mensajero de Dios (la paz y las bendiciones sean con él) terminó la construcción de su mezquita. Y después de que la mezquita estuvo terminada, llamó al adhan desde el tejado de la mezquita. Más tarde, se construyó una plataforma elevada para él en el tejado, desde donde llamaba al adhan».
Los primeros alminares se erigieron en la Mezquita de Amr ibn al-As en Fustat (El Cairo Viejo) por orden del gobernador egipcio Maslam ibn Mukhallad (m. 682). Eran cuatro torres ubicadas en las esquinas de la mezquita. Esta versión se considera la más fiable. Además, la primera persona en proclamar el adhan desde este minarete fue Shurahbil ibn Amr.
