Fuentes
que se pueden programar para encender y apagar. Un modelo de un
mahout indio (conductor) que iba tocando durante media hora la cabeza
de su elefante (para hacerle caminar). Autómatas en forma de
sirvientes que podrían ofrecer a los invitados una toalla.
Estas
son solo algunas de las maravillosas creaciones del inventor musulmán
del siglo XII Ismail al Yazari, quien sentó las bases para la
ingeniería moderna, la hidráulica e incluso la robótica. Mientras
que algunas de sus creaciones lujosas y coloridas se fabricaron como
juguetes novedosos para los muy ricos, Al Yazari también fabricó
máquinas prácticas que ayudaron a las personas normales, incluidos
dispositivos de extracción de agua que fueron utilizados por los
agricultores durante siglos.
Pasión por la invención
Badi
al Zaman Abu al Izz Ismail ibn al Razzaz al Yazari nació en 1136 en
Diyarbakır, en lo que hoy es el centro-sur de Turquía. Hijo de un
humilde artesano, nació en una época de agitación política,
resultado de las luchas de poder locales, así como de los efectos de
las Cruzadas.
Al Yazari sirvió como ingeniero al servicio de
los gobernantes regionales, los Artuqides. Esta dinastía había
expandido su imperio en Siria. En el transcurso de la vida de Al
Yazari, sin embargo, el poder de los Artuqides quedó bajo el dominio
de la dinastía Zangid vecina más poderosa, y más tarde aún por el
de los sucesores del héroe musulmán, Saladino.
A pesar de
la agitación de las Cruzadas y las turbulentas relaciones entre
diferentes poderes musulmanes, la vida del brillante ingeniero
discurrió pacíficamente sirviendo a varios reyes Artuqides, para
quienes diseñó más de cien ingeniosos dispositivos. A diferencia
de otros inventores prácticos de la época, que dejaron poco
registro de su trabajo, Al Yazari tuvo una pasión por documentar su
trabajo y explicar cómo construyó sus increíbles máquinas.
En
1206, basándose en un cuarto de siglo de producción prodigiosa, le
dio al mundo un catálogo de sus “máquinas incomparables”, que
hoy se conoce como “El Libro del Conocimiento de Dispositivos
Mecánicos Ingeniosos”. Al Yazari incluyó diagramas meticulosos e
ilustraciones coloridas para mostrar cómo encajaban todas las
piezas. Han sobrevivido varias copias incompletas de su obra,
incluida una que se halla en el Museo Topkapi Sarayi de Estambul,
Turquía, que es apreciada por sus detalles artísticos y su
belleza.
Herencia intelectual
El Libro del
Conocimiento es la única fuente de información biográfica que
existe sobre Al Yazari. El texto lo exalta como Badi al Zaman (único
e inigualable) y Al Shaij (sabio), pero también reconoce la deuda
que tenía con los “antiguos sabios”.
Los inventos de Al
Yazari se beneficiaron de siglos de innovación y erudición de
épocas anteriores, aprovechando la ciencia y la sabiduría de las
antiguas culturas griega, india, persa, china y otras. Durante la
rápida expansión del Islam en el siglo VII, los gobernantes
musulmanes se interesaron profundamente en el conocimiento de las
tierras que conquistaron. Recogieron manuscritos y libros en la Bait
al Hikma (Casa de la Sabiduría). Esta institución prosperó bajo
los califas abasíes en Bagdad en los siglos VIII y IX como
biblioteca y academia. Junto con otros centros, desempeñó un papel
fundamental en los avances científicos y académicos medievales
durante la época dorada del Islam.
Junto con la filosofía,
la medicina, la astronomía y la zoología, la ingeniería mecánica
musulmana alcanzó alturas excepcionales a manos de figuras
destacadas, incluido un trío de inventores persas del siglo IX, los
hermanos Banu Musa. Publicaron muchos trabajos y Al Yazari
probablemente fue influenciado por sus inventos presentados en El
Libro de los Dispositivos Ingeniosos.
Al Yazari también fue
influenciado por inventores no musulmanes como Apolonio de Perga, un
geometrista influyente de fines del siglo III a. C. a quien Al Yazari
acredita en su trabajo.
Nuevas alturas
La
intención de Al Yazari no era solo construir sobre el legado de
estos grandes inventores sino perfeccionarlo. Escribió en su prólogo
a El Libro del Conocimiento: “Descubrí que algunos de los eruditos
y sabios anteriores habían inventado y descrito lo que habían
hecho. Pero no lo habían considerado completamente ni habían
seguido el camino correcto para todos ellos (los inventos) … y, por
lo tanto, vacilaron entre lo verdadero y lo falso”.
Las
máquinas en el libro de Al Yazari eran prácticas y divertidas,
desde relojes hasta recipientes autómatas que distribuían bebidas.
Diseñó dispositivos para extraer sangre, fuentes, autómatas
musicales, máquinas para transportar agua y máquinas para
medir.
Uno de los dispositivos más famosos es un enorme reloj
de agua que presentaba un elefante con su conductor y una torre llena
de criaturas. Se habían utilizado relojes de agua simples en el
antiguo Egipto y Babilonia, pero el intrincado invento de Al Yazari
expresa claramente su ambición de perfeccionarlos.
Las
diferentes criaturas que animan cada media hora representan
diferentes culturas, como los dragones de China y el elefante de La
India. Cada media hora, se activan los mecanismos internos: el pájaro
en la cúpula silba, un hombre deja caer una pelota en la boca de un
dragón y el conductor del elefante golpea la cabeza del animal.
¿El
primer robot de la historia?
Otro de los artilugios
fantásticos de Al Yazari es de especial interés para los
historiadores de la ciencia, ya que muchos lo consideran el primer
“robot” programable de la historia. Al igual que una caja de
música, este invento, un bote con cuatro “músicos”, un arpista,
un flautista y dos tambores, fue diseñado para tocar canciones y
entretener. Los mecanismos que animan a los músicos podían
programarse para tocar diferentes ritmos.
A pesar de su
ingenio, tales dispositivos eran juguetes para los ricos. Con su
sombrero cortesano, Al Yazari entendió la necesidad de deslumbrar a
sus ricos clientes, quienes, a su vez, deslumbrarían a los
dignatarios visitantes con la última maravilla de su genio. Como
artesano de formación modesta, también conocía las necesidades que
existían de dispositivos de uso diario e ideó ingenios útiles que
aligerarían la carga del trabajo cotidiano. El libro describe en
detalle al menos cinco máquinas que facilitaron la extracción de
agua y el riego en la granja y en el hogar. Otras máquinas muy
prácticas también se incluyeron en su libro: un cigüeñal que
convierte el movimiento lineal en movimiento giratorio y un medio
para la calibración exacta de cerraduras y otras aberturas, entre
muchas otras cosas.
La naturaleza humilde de El Libro del
Conocimiento también se refleja en su lenguaje. Mientras que otros
inventores expresaron deliberadamente su prosa en un lenguaje oscuro
para limitarla a una pequeña élite, Al Yazari se esforzó por
hacerla accesible a un lector general de la época para que se
pudieran construir algunas de sus máquinas más prácticas. Dado que
Al Yazari estaba interesado tanto en los procesos de construcción
como en la teoría y los cálculos, algunos investigadores incluso
han descrito su libro como una especie de “manual de
usuario”.
Vida y legado
Al Yazari murió en
1206, el año en que presentó al sultán su Libro del Conocimiento.
Es recordado principalmente por este libro, pero sus inventos
realizados jugarían un papel clave en la vida cívica durante muchos
años por venir. Entre ellos se encontraba un sistema de suministro
de agua con engranajes y energía hidráulica, que se utilizaría en
las mezquitas y hospitales de Diyarbakir y Damasco. En algunos casos,
los sistemas modelados según su diseño permanecieron en uso hasta
tiempos recientes.
La mayoría de sus innovaciones tuvieron
lugar siglos antes de los logros de la ciencia europea. Su trabajo
sobre válvulas cónicas, un componente clave en la ingeniería
hidráulica, fue mencionado por primera vez en Europa más de dos
siglos después por Leonardo da Vinci, quien, según los informes,
estaba fascinado por los autómatas de Al Yazari.
Hoy el
nombre de Al Yazari inspira asombro entre los historiadores de la
ciencia. El ingeniero e historiador de la tecnología Donald R. Hill,
autor de una traducción histórica de 1974 del Libro del
Conocimiento, dijo que la importancia del trabajo de Al Yazari “es
imposible de sobre-estimar”. Como padre de la robótica, ha sido
descrito como el “Leonardo da Vinci de Oriente”, un apodo que en
muchos sentidos es un nombre inapropiado. Podría ser más exacto
describir a Leonardo como el “Al Yazari de Occidente”.
